Hablar de los techos de la India es hablar de dos de los picos mas altos del Himalaya, que se identifican como “La diosa de la Felicidad” el Nanda Devi de 7.816 metros y “Los Cinco Tesoros de las Nieves", el Kanchenjunga de 8.586 metros. En este artículo vamos a tratar el Nanda Devi.
Podemos decir que lo absurdo en las actuaciones de los seres humanos puede llegar hasta el último confín de la tierra y en el caso del Nanda Devi, hasta la cumbre de una montaña de casi ocho mil metros.
En el año 1965, en plena guerra fría en el panorama internacional, a la CIA se le ocurrió instalar un artefacto que funcionaba con plutonio en la cumbre del Nanda Devi para vigilar las actividades nucleares de China en el Tíbet. Pero el aparato no se mantuvo en la cumbre debido a la climatología y se fue montaña abajo en una avalancha. Parece que la Diosa Devi estaba molesta con la profanación de sus montañas, aunque no supo que hacer con los restos radiactivos del aparato que quedaron desperdigados por los glaciares y parece que todavía quedan restos de esa radioactividad. Como resultado de tamañas torpezas, el Santuario del Nanda Devi fue cerrado a las expediciones extranjeras desde mediados de los años sesenta y no fue reabierto hasta 1974.
El Nanda Devi es la segunda montaña en altura de la India y la más alta que se encuentra completamente dentro del país. En el año 1975 dejó de ser la cumbre más alta cuando Sikkim ingresó en la Federación India como Estado. El Kanchenjunga, que se encuentra en la frontera entre India de Sikkim y Nepal, es actualmente el pico más alto de la India.
El Nanda Devi situado en la cordillera del Himalaya del Garwal, se localiza en el estado de Uttarakhand, entre el valle de Rishiganga en el oeste y el valle de Ghoriganga en el este, tiene dos cumbres que van de este a oeste, siendo la cumbre occidental la de mayor altura. La cima principal se encuentra protegida por una barrera circular de cumbres, doce de los cuales superan los 6.400 metros de altura, el interior de este anillo casi insalvable es conocido como el Santuario Nanda Devi y está protegido como Parque Nacional, el acceso al santuario se realiza a través del desfiladero del Rishiganga y también por el sur por el Paso Longstaff, a 5.910 metros.
El Nanda Devi tiene su historia peculiar, como ya hemos apuntado no solo por su altura, la belleza del entorno y las dificultades para su ascensión. El ascenso de esta montaña necesitó cincuenta años de arduas exploraciones en busca de un paso que llevara al Santuario, este fue el desfiladero Rishi, un cañón profundo y empinado muy difícil de atravesar, cualquier otra ruta incluye collados difíciles por encima de los 5.180 metros.
En el año 1830, los británicos comenzaron a explorar los caminos y pasos de las rutas comerciales que llevaban al Tíbet por esa región del alto Himalaya. Traill comenzó la exploración de esos territorios recién adquiridos por los británicos, al reino de Gurkha en 1815. En 1883, Graham encabezó un pequeño equipo en busca de un camino a través del Rishiganga, las dificultades del terreno y el mal tiempo le impidieron llegar más allá de Dharansi. Entre 1905 y 1907, Longstaff reanudó la exploración por otras vertientes. Veinte años más tarde, Longstaff regresó para seguir buscado la vía de acceso con Hugh Ruttledge que ejercía como Comisionado Adjunto para el distrito de Almora, realizando tres intentos sin éxito.
En 1934, los exploradores británicos Eric Shipton y H.W. Tilman, con tres porteadores sherpas, Ang Tharkay, Pasang y Kusang, descubrieron finalmente un camino a través del desfiladero Rishi hacia el Santuario. Cuando la montaña fue escalada dos años más tarde en 1936, por una expedición británico-estadounidense, se convirtió en la cima más alta alcanzada por el hombre hasta el ascenso del Annapurna catorce años después, también era el terreno más difícil que había sido intentado anteriormente a tales alturas. La expedición escaló la cara sur que lleva casi directamente a la cumbre principal, los conquistadores de la cima fueron Tilman y Odell, era una expedición ligera para lo que se consideraba entonces, sólo incluía a siete alpinistas y no usaron cuerdas ni ayuda de porteadores serpas más allá de los 6.200 metros. El alpinista Eric Shipton lo llamó "la mayor hazaña alpina jamás lograda en el Himalaya".
La segunda ascensión se llevó a cabo en 1939, por una expedición polaca dirigida por Adam Karpinski en la que situaron a tres hombres en la cumbre.
El primer intento de atravesar el paso entre el pico principal y el Nanda Devi Oriental se realizó en 1951, finalizando con la muerte de dos alpinistas franceses. El líder Roger Duplat y Gilbert Vignes desaparecieron cuando se encontraban debajo de la cumbre principal. Tenzing Norgay estaba en uno de los equipos de esa expedición y junto a Louis Dubost escalaron el Nanda Devi Oriental. Algunos años después le preguntarían a Tensing cuál había sido el ascenso más difícil que había realizado, esperando que respondiera el Monte Everest, pero aseguró que fue el Nanda Devi.
En el año 1964 se realizó el tercer ascenso, esta vez era una expedición India de ocho miembros dirigida por el comandante Kumar. Subieron por la cara sur y llegaron a la cumbre Gombu y Norbu.
El cuarto y quinto ascenso lo repitieron indios y americanos en los años 1965 y 1968 para instalar los aparatos de espionaje de la CIA, como ya hemos indicado anteriormente.
En 1975 trece miembros de una expedición indo-francesa incluye subidas simultáneas de Nanda Devi Este y Sur por Coudray, Renault, Sandhu, y Chan.
Al año siguiente en 1976, un equipo indo-japonés de veintiún miembros intenta la ascensión por el sur del pico Principal y del Nanda Devi Oriental simultáneamente, y logran la primera travesía.
Ese mismo año, Willi Unsoeld, que había escalado la difícil ruta Occidental del Everest en 1963, participaba junto a su hija Nanda Devi en la ascensión a la montaña. La joven, en el último campamento a un día de la cumbre, murió de un edema pulmonar. Venía sufriendo durante toda la jornada de los síntomas del mal de altura, pero no quiso quejarse para no frustrar la ascensión a los demás, pensaba que se recuperaría, era una chica fuerte y sufrida. Por la noche perdió el conocimiento y ya era muy tarde para evacuarla, un par de horas después fallecía.
En 1981, llegó la primera mujer a la cumbre. Una expedición india de once miembros dirigida por Sidhu Balwant ascendiendo por la vertiente sur, puso a un equipo de mujeres por primera vez en la cima. Las escaladoras fueron: Rekha Sharma, Chandra Prabha Aitwal y Harshawanti Bisht. Las siguieron en la ascensión sus compañeros Singh Chauhan, Dorje Lhatoo, Sonam Paljor, y Nandial Purohit. La expedición fue el mas importante ascenso realizado por mujeres indias hasta ese momento, el descenso fue complicado debido a un edema ocular y pérdida de visión del líder de la escalada. Las tres mujeres citadas fueron a Everest en 1984, pero no llegaron a la cumbre, aunque sus compañeros Sonam Paljor y Dorjee Lhatoo si lo consiguieron. Dorjee Lhatoo había ascendido la cumbre oriental del Nanda Devi en 1975 y participó en la expedición 1976 indo-japonesa.
Ese mismo año 1981, una expedición del Ejército indio intenta la cumbre Principal y el Nanda Devi Este simultáneamente. Llegan a la cumbre Principal, Ram Tsering y Kami Sherpa. La cumbre Este la escalan por primera vez, Premjit Lal y Phu Dorje que mueren en el descenso. En el regreso la expedición sufrió un asalto por unos bandidos, los alpinistas no se dejaron intimidar, y valientes como eran, les hicieron frente, pero los bandidos armados, mataron en la refriega a; Premjit Lal, Daya Chand, Ram Singh, y Singh Lakha
Después de la reapertura del Santuario en 1974, el frágil ecosistema se deterioró rápidamente debido a la tala de vegetación y el pastoreo. En 1977 la alteración del ecosistema ya era importante, finalmente en 1983 el Santuario fue cerrado. Actualmente el Parque Nacional de Nanda Devi forma parte de la Reserva de la Biosfera desde el año 1982, seis años más tarde fue declarado por la UNESCO, Patrimonio de la Humanidad.
El Nanda Devi permanece abierto para la escalada desde la vertiente Este, que enlaza con la ruta normal de la vertiente Sur.